La vitamine B12 a été isolée en 1948 sous la forme de cyanocobalamine. L’isolement de cette vitamine résulte d’observations beaucoup plus anciennes, remontant vers 1920, où il avait été montré que des extraits de foie étaient susceptibles de corriger certaines anémies. Les extraits de foie contiennent le facteur extrinsèque, c’est-à-dire la vitamine B12 elle-même, alors que le facteur intrinsèque est une protéine de transport synthétisée par l’estomac.
Certaines bactéries sont capables de synthétiser la vitamine B12.
