Le sélénium est un élément qui peut exister sous plusieurs degrés d’oxydo-réduction : à l’état élémentaire Se, par perte d’électrons sous forme cationique Se4+ ou sélénite, Se6+ ou sélénate, par gain d’électrons sous forme anionique Se2- ou séléniure. La forme la plus courante est le sélénite Se4+. Sa masse atomique est de 79.
Dans l’organisme, le sélénium est lié à des molécules organiques sous forme R–SeH ou R–Se–R’. La forme R–SeH est équivalente à R–SH, groupe thiol. Il peut également exister sous forme méthylée R–Se–CH3.
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