Le terme de diurétique désignait initialement les médicaments qui augmentaient la diurèse, c’est-à-dire la quantité d’urine éliminée par le rein. Les médicaments actuellement appelés diurétiques augmentent essentiellement l’élimination urinaire de sodium qui peut s’accompagner transitoirement d’une augmentation – plus ou moins importante – de l’élimination aqueuse.
L’effet pharmacologique des diurétiques le plus souvent recherché est la diminution des résistances vasculaires périphériques, pour l’essentiel secondaire à la déplétion sodée.
Les principales indications des diurétiques sont le traitement de l’hypertension artérielle et de l’insuffisance cardiaque.
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